L'histoire des débuts de la danse irlandaise révèle des déplacements constants des populations auprès des migrations et d'invasions. Chacun de ces peuples a apporté son style de danse et de musique. L'histoire de l'origine de la danse irlandaise est vague. Cependant les premiers puisent leur racines dans les rituels des danses religieuses des druides pour honorer le chêne et le soleil. Des traces de leurs danses circulaires survivent dans les danses en rond d'aujourd'hui. Lorsque les Celtes du centre de l'Europe sont arrivés en Irlande il y a plus de deux mille ans, ils ont apporté avec eux leurs propres danses folkloriques. Autour de 400 après JC, après la conversion au christianisme, les nouveaux prêtres utilisaient le style païen de l'ornementation pour éclairer leurs manuscrits, tandis que les paysans conservaient les mêmes qualités dans leur musique et leur danse.
La conquête anglo-normande du XIIe siècle transporta en Irlande coutumes et culture normande. Le Carol était une danse populaire normande dans laquelle le leader chantait et était entouré par un cercle de danseurs qui répondaient avec la même chanson.
Au milieu du XVIe siècle, les danses ont été effectuées dans les grandes salles des châteaux nouvellement construits. Certaines de ces danses ont été adaptées par les envahisseurs anglais du XVIe siècle et portées à la cour de la reine Elizabeth. Au XVIIIe siècle, le maître de danse apparue en Irlande. C'était un professeur de danse errant qui voyageait de village en village pour enseigner la danse aux paysans. Les maîtres de danse étaient des personnages flamboyants qui portaient des vêtements aux couleurs vives et un bâton à la main. Leurs jeunes élèves ne connaissaient pas la différence entre le pied gauche et le pied droit. Pour surmonter ce problème, le maître de danse attachait de la paille ou du foin au pied gauche ou droit de l'élève et leur demandait de "lever le pied de foin" ou le " pied de paille ".
Les danses de groupe ont été développées par les maîtres pour retenir l'intérêt de leurs élèves les moins doués et leur donner la chance de profiter de la danse. Le niveau de ces danses était très élevé. Les solistes étaient très estimés et souvent on démontait les portes des charnières pour les poser par terre afin qu'ils puissent danser dessus.
Chaque maître de danse avait son propre territoire et il n'empiétait jamais sur le territoire d'un autre maître. Il arrivait même qu'un maître de danse se fasse enlever par les habitants d'une paroisse voisine. Lorsque les maîtres de danse se rencontraient lors de foires, ils s'affrontaient en concours de danse qui ne se terminait que lorsque l'un d'entre eux tombait de fatigue. Plusieurs versions de la même danse se trouvaient dans les différentes parties de l'Irlande. De cette façon, un riche patrimoine de danses irlandaises a été assemblé et modifié au cours des siècles. Aujourd'hui, des jigs, reels, hornpipes, des sets, demi sets, polkas et claquettes sont toutes courantes. La danse en solo ou en claquettes est apparue à la fin du XVIIIe siècle.
Les costumes traditionnels portés par les danseurs irlandais aujourd'hui commémorent les vêtements du passé. Chaque école de danse a son propre costume distinct. Les robes sont basées sur la robe paysanne irlandaise portée il y a deux cents ans. La plupart des robes sont ornées de dessins celtiques brodées à la main. Des copies de la broche de Tara sont souvent portés sur l'épaule. La broche tient une cape qui tombe sur le dos. Les vêtements portés par les hommes sont moins embellis, mais riche en histoire. Ils portent un kilt et une veste simple, avec un manteau plié et drapé sur l'épaule. Les danseurs et danseuses d'aujourd'hui portent des chaussures dites, " hard " ou " heavy " pour les danses de claquettes (on les appelle également hornpipe ou jig shoes), et pour les danses de soft, des chaussures souples, dites " ghillies " pour les filles et " reel shoes " pour les garçons.
Aujourd'hui, il existe de nombreux organismes de promotion de danse irlandaise. Le Feis tient une place importante de la vie culturelle en milieu rural. Les enfants, les adolescents et les adultes participent à des compétitions distinctes pour les titres Feis et des prix. Il y a des concours de solistes et de groupes où les danseurs sont classés par âge de six à dix-sept ans puis dans les catégories supérieures.
Il y a des championnats dans les quatre provinces de l'Irlande, et les gagnants de ces compétitions provinciales se qualifient pour les Championnats All Ireland. Les Championnats du Monde ont lieu à Dublin, à Pâques, où des danseurs venus d'Angleterre, d'Irlande, les USA, le Canada, l'Australie et la Nouvelle-Zélande se mettent en compétition pour le titre mondial. Le mot irlandais Ceili signifiait à l'origine un rassemblement de voisins dans une maison pour passer un moment agréable, danser, jouer de la musique et raconter des histoires. Aujourd'hui, il se réfère à une soirée informelle de la danse. Les Ceilis ont lieu dans les grandes villes et les campagnes, où jeunes et vieux profitent ensemble des danses de groupe. L'apparition du Ceili se situe à l'époque qui précède la grande famine en Irlande, lorsque la danse à la croisée des chemins était un passe-temps populaire en milieu rural. Ces danses étaient organisées chaque dimanche soirs en été, quand les jeunes se réunissaient à la croisée des chemins. La musique était souvent jouée par un violoniste assis sur un tabouret à trois pattes avec son chapeau renversé à côté de lui pour une collecte.
Le succès mondial de Riverdance et, ensuite, Lord of the Dance a placé la danse irlandaise sur la scène internationale. Des écoles de danse en Irlande sont aujourd'hui remplies de jeunes élèves désireux d'imiter et d'apprendre les styles de danse qui a amené Michael Flatley à une renommé internationale.
Pourquoi les bras tendus?
Regardons les théories proposés et les raisons possibles .. L'une des caractéristiques les plus distinctives de la danse irlandaise est la torse rigide les et bras tendus. Il y a peu d'écrits définitifs du pourquoi il en est ainsi, mais il y a beaucoup d'histoires et de théories.
De nombreux motifs sont liés d'une certaine façon à l'occupation anglaise de l'Irlande, et l'étouffement de la culture irlandaise. De nombreuses histoires racontent qu'un groupe de danseurs irlandais avait été emmenés à danser pour la Reine. Les danseurs ont refusé de lever les bras vers la Reine, préférant les conserver de façon rigide le long de leur buste durant la danse. Ce défi devait signifier qu'ils ne s'amusaient pas en dansant pour elle et les anglais.
La Reine de référence est probablement Elizabeth I. Elle aimait les jigs irlandais, et on sait que les danses d'origine irlandaise se dansaient à la Cour. Les danseurs ont pu être appelés devant la Cour pour son divertissement. Aussi, quand la royauté est arrivée en Irlande, elle a été accueillie au débarquement par des danseurs irlandais. Leur mépris serait naturel après la répression qu'ils avaient connus pendant des siècles, puisque la culture irlandaise avait été interdite par la loi de Kilkenny au 14ème siècle. Cependant, il semble étrange, compte tenu de cette loi, que les Irlandais seraient appelés à exercer leurs propres danses. D'autres histoires similaires disent comment les Irlandais allaient dans les pubs et dansaient derrière le bar avec le haut du corps droit afin que les Anglais ne voient pas qu'ils dansaient.
Une variation sur ce point explique comment ils dansaient dans leurs jardins, avec leurs jambes derrière les haies. Peut-être que cette référence aux cachoteries a été mélangée au cours des années et désignent en fait les écoles de Hedge, les écoles secrètes où la culture irlandaise était enseignée dans le secret tout au long de la répression.
On entend souvent aussi des théories similaires avec une référence au clergé. On dit souvent que l'Eglise catholique désapprouvait certains aspects de la danse irlandaise, et qu'elle faisait tout ce qu'elles pouvaiet pour contrôler ou arrêter celle-ci. Et les gens dansaient, tenant les bras raide de sorte que si un prêtre passant regardait à travers la fenêtre de la maison il ne réalisait pas qu'ils dansaient.
Il semble peu probable qu'un anglais ou un membre du clergé ne se doute pas que personne était en train de danser en la voyant rebondir de haut en bas! Comme déjà mentionné, le catholicisme semble aussi être un thème pour ces histoires. Apparemment, l'Eglise n'a pas voulu que les garçons et les filles se tiennent la main. Pour empêcher ceci ils devaient tenir leurs bras à leurs côtés.
Une autre idée est que dans un catholicisme puritain, l'Église a supprimé le plaisir à la danse irlandaise pour qu'elle reflète les idéaux chrétiens. Les danseurs devaient garder le dos droit, les bras vers le bas et le sourire a été retiré du visage.
La théorie la plus crédible, qui est soutenue par de nombreux historiens de la danse irlandaise, c'est que les Maîtres de Danse du 18ème siècle étaient responsables. Ils aimaient l'étiquette, et désapprouvaient les mouvements des bras indisciplinés des danses Sean Nos (vieux style). Ils ont donc obligé leurs élèves à danser avec leurs bras dans une position fixe, tenant une pierre dans la main pour les maintenir en poing. Certains pensent qu'ils auraient pu, à l'origine, obliger les danseurs à tenir une ou deux mains sur les hanches et que les bras complètement droites était imposé plus tard.
Dans tous les cas nous sommes arrivés à danser avec nos bras tendus. Cela continue aujourd'hui et contribue à rendre la danse irlandaise distinctive dans un monde où aucune autre forme de danse ne s'attend à un équilibre parfait sans l'utilisation des bras.
